Исследователи с некоторых пор ассоциируют токсоплазму, распространенного «кошачьего» паразита, с психическими отклонениями. Ученые Каролинского института установили, как эти паразитические простейшие, попадая в головной мозг человека, начинают влиять на его поведение.

Заражение паразитом происходит при употреблении в пищу плохо приготовленного мяса инфицированных животных или при контакте с кошачьими фекалиями. Инфекция вызывает слабые гриппоподобные симптомы, а затем переходит в хроническую и скрытую стадию, которая раньше считалась бессимптомной. Однако, исследования последних лет показывают, что даже на скрытой стадии Toxoplasma gondii способны влиять на своих хозяев. Например, наблюдалось, как крысы перестают бояться кошек и становятся их легкой добычей; предполагается, что это токсоплазма влияет на крысу, чтобы передаться новому хозяину. Ряд исследований также подтвердил, что у людей с токсоплазмозом чаще встречаются шизофрения, депрессии и синдром тревожности, и есть свидетельства провокации токсоплазмой излишне экстравертного, агрессивного и рискованного поведения.

Шведские ученые провели эксперимент, заразив токсоплазмой дендритные клетки человека, важный элемент иммунной системы, в результате чего они начали выделять гамма-аминомасляную кислоту. ГАМК - сигнальное вещество, которое помимо прочего подавляет чувство страха и тревоги. Нарушения ГАМК-сигнализации наблюдаются у страдающих депрессией, шизофренией, биполярными расстройствами и другими психическими заболеваниями.