Теория о том, что сифилис попал в Европу в результате экспедиции Христофора Колумба в Америку, появилась несколько десятков лет тому назад. Один из ее активных сторонников - антрополог Университета Эмори Джордж Армелагос, который в 1988 году опубликовал исследование, собравшее все имеющиеся на то время свидетельства в пользу этой теории. В 2008 году он провел подробный сравнительный генетический анализ бледной трепонемы, и результаты вновь указали на то, что сифилис или его прародитель попал в Старый Свет из Нового. Однако в Европе на сегодня обнаружили уже 54 скелета доколумбовской эпохи со следами повреждений, характерных для сифилиса.
Армелагос систематически исследовал все из них. Выяснилось, что большинство не отвечают хотя бы одному стандартному диагностическому критерию хронического сифилиса, например наличию реактивного остита черепа или длинных трубчатых костей. А все скелеты, имевшие явные признаки болезни, были обнаружены в прибрежных районах, где в диете преобладают морепродукты. Так называемый резервуарный эффект, вызываемый их употреблением, при оценке возраста радиоуглеродным методом способен породить ошибку до тысячелетия. После учета этой погрешности выяснилось, что у всех скелетов с явными признаками сифилиса возраст меньше, чем прошло со времени возвращения Колумба из Америки.