Ученые Института тропической медицины (Голландия) и Института Сенгера (Великобритания) выяснили, что у простейших рода Leishmania donovani, возбудителей смертельно опасного висцерального лейшманиоза, некоторые хромосомы встречаются в трех, четырех и даже в пяти копиях. У большинства живых организмов все хромосомы присутствуют парами, а если это правило нарушается, то такой организм чаще всего не выживет.

Больше всего исследователей поразило то, что число копий хромосом даже у индивидуальных представителей L.donovani может варьироваться. Авторы изучали паразитов из Непала и Индии, потомков выживших после проводившихся в 60-х кампаний массового уничтожения вредоносных насекомых при помощи ДДТ. Задачей генетического исследования было установить причину различий в уровнях резистентности L.donovani к антибиотикам.

Кроме поразительного явления «произвольного» изменения числа копий хромосом у L.donovani были также обнаружены кольцевые участки ДНК, высвободившиеся из хромосом, которые, по мнению ученых, могут служить своего рода «аптечками первой помощи», позволяющими паразиту адаптироваться к воздействию лекарств.

Ранее в лабораторных условиях было установлено, что возбудитель лейшманиоза способен выжить с нестандартным числом некоторых хромосом, однако теперь установлено, что то же самое происходит и в естественных условиях, причем в неожиданно крупных масштабах.