Специалисты Броудовского института оспаривают общепринятую теорию о том, что раковая опухоль имеет иерархическую структуру, в которой все клетки происходят от особых самовозобновляющихся раковых стволовых клеток. Исследователи пришли к выводу о том, что на самом деле структура опухолей является децентрализованной, в которой клетки могут менять свой тип. Это означает, что терапий, направленных против раковых "стволовых" клеток, может быть недостаточно для уничтожения опухоли. Доклад об исследовании опубликован в журнале Cell от 19 августа.

Упомянутые результаты получены путем математического моделирования и экспериментальных проверок. В экспериментах исследователи изучали клеточные линии рака груди, содержавшие клетки трех разных типов, подобно нормальным эпителиальным клеткам груди: базальные, люминальные и стволовые. Клетки были рассортированы по типам, и каждую из групп затем выращивали в течение шести дней. Однако все три популяции быстро достигли состояния одинакового распределения клеток по типам, причем в группах, где были нестволовые клетки, появились и новые стволовые. Поскольку равновесие достигалось очень быстро, исследователи предположили, что его причина - смена типа клеток, а не порождение новых.

Авторам предстоит проверить, происходит ли то же самое в реальных раковых опухолях у пациентов, и разобраться в механизмах, при помощи которых клетки меняют свое состояние.