Разительное отличие раковых клеток от нормальных, делящихся лишь конечное число раз, состоит в том, что первые не прекращают размножаться. Ученые Института Солка в апрельском номере журнала Molecular Cell сообщают, что обнаружили не изученную ранее структуру на концевых участках хромосом раковых клеток, которая, по-видимому, и является их «эликсиром бессмертия», и вероятно может служить объектом противораковой химиотерапии.

Ключ к «бессмертию» раковой клетки состоит в ее способности сохранять теломеры. У обычных клеток они становятся короче при каждом делении. Когда они исчезают, клетка прекращает делиться и умирает. Чтобы избежать этого, около 90% раковых опухолей резко повышают уровни теломеразы - фермента, восстанавливающего ДНК теломер. Остальные 10% пользуются механизмом под названием ALT - альтернативное удлинение теломер, при котором их ДНК восстанавливается с помощью гомологичной рекомбинации.

Исследователи открыли у теломер клеток ALT-опухолей новый структурный маркер - «Ц-хвост», нить ДНК, богатую цитозином. Это стало большим сюрпризом, так как считалось, что клетки млекопитающих на окончаниях каждой хромосомы имеют одноцепочную ДНК, богатую гуанином. Однако выяснилось, что примерно половина всех теломер клеток ALT-опухолей имеет Ц-хвост. Исследователи делают вывод, что эта структура является уникальным атрибутом ALT-опухолей.